Un nuevo telégrafo

Telégrafo de Chappe

Se han conocido, desde la antiguedad, como el fuego y el humo o la luz se han utilizado como sistemas de transmisión de señales ópticas, con las que trasmitir información a grandes  distancias. Pero fue a finales del siglo XVIII cuando se consiguieron mejorar los sistemas de transmisión codificada con la invención de nuevos dispositivos. Uno de ellos, y probablemente el más destacado en la época fue el ideado por Claude Chappe.

El telégrafo de Chappe era un sistema de transmisión de señales ópticas por semáforos. Éste era un método en el que se podían comunicar dos extremos, sin que los puestos intermedios conocieran el secreto del mensaje que se enviaba.

Chappe ideó una máquina que básicamente consistía en una viga  perpendicular, en cuyos topes había brazos, dispuestos de modo que se podían mover con rapidez y podían adoptar distintas posiciones con arreglo a un código. Una persona colocada en la torre con un telescopio veía las señales de la torre anterior y las repetía hacia otra torre.

Ilustración del telégrafo de Chappe

Una vez realizadas las pruebas de su utilidad, el gobierno francés determino establecer una línea de telégrafos por semáforos o torres para uso del ejército. Nacía así el primer sistema regular de telecomunicación.

Varios periódicos de nuestro país (Mercurio de España y Correo Mercantil de España y sus indias) del año 1800 se hacían eco de la noticia de un nuevo telégrafo "para uso de los ejércitos".

Este telégrafo de Chappe (conocido como telegrafía óptica) está considerado el primer sistema práctico de telecomunicaciones, aunque poco más tarde los gobiernos europeos comenzaron a tomar interés por otro novedoso sistema de comunicación: el llamado telégrafo eléctrico.

En nuestro país fue en el año 1798 cuando el ingeniero Agustín Betancourt obtiene el encargo de instalar un sistema de telegrafía óptica en España. Y aunque el proyecto era Madrid- Cádiz, en 1800 sólo se construyó parte de la línea (tramo Madrid- Aranjuez),  quedando el resto abandonado debido a la situación política y económica que creó nuevos intereses.