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| Mapa de Sierra Leona , 1800. D. Rumpsey Collection |
Sierra Leona fue uno de los primeros lugares en África Occidental que atrajo el interés europeo. Ya en la segunda mitad del siglo XV, los navegantes portugueses vieron en el estuario del río Sierra Leona una buena ubicación para procurarse agua fresca y comida. Le continuaron decadas en las que diferentes países europeos (franceses, ingleses y portugueses) se dedicaron al comercio (colmillos de elefantes, pimienta, maderas, oro y diamantes) con los pueblos que vivían a lo largo de la costa antes de que comenzara el tráfico de esclavos con sus habitantes.
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| Freetown desde el río Sierra Leona, 1803. T. Masterman Winterbottom |
Sabiendo que la naturaleza de su paisaje es variada, se puede hablar de dos zonas claramente diferenciadas. Por un lado está la llana y baja ribera septentrional del río Sierra Leona, donde las ocupaciones principales de sus habitantes son el cultivo del arroz y la obtención de sal, con una bahía en la que abundan los peces que son la comida más común de sus habitantes (aunque tampoco les falta la carne principalmente de aves). Los característicos manglares y humedales de esta zona cubren la desembocadura de los ríos, estando habitados por numerosos cocodrilos.
Otra zona de particularidad en Sierra Leona son sus bosques y montes, poblados de animales feroces y monos que suelen destruir los sembrados de mijo, maiz y arroz, y de los que los habitantes de las poblaciones tienen que defenderse.
De la planta de palma sacan el vino, consumido por los hombres, y el aceite que tanto hombres y mujeres mezclan con otras sustancias y se untan por el cuerpo. Los hombres ademas se cortan el cabello en cruz y se arreglan levantando sobre la cabeza algunos mechones cuadrados, formando algunos, figuras caprichosas.
Los habitantes de Sierra Leona, suelen mascar la nuez de kola, y aunque no tragan su amargo zumo, consideran este fruto un excelente fortificante para la dentadura.
Su capital y la ciudad más importante, llamada Freetown (ciudad libre) fue fundada unos años antes de 1800 por abolicionistas británicos, como un asentamiento de esclavos liberados después de comprar su terreno a las tribus locales.
En el año 1800 se suceden dos acontecimientos destacados en la historia contemporánea de Sierra Leona: La sublevación de los colonos y el posterior traslado a Freetown de 500 cimarrones (esclavos rebeldes ) de Jamaica, en una forma de compensar las pérdidas demográficas y por otro lado de asegurarse la lealtad de sus habitantes.
Sin embargo, la colonia es un fracaso económico en aquellos años para la Compañía de Sierra Leona, por lo que decide trasladar el gobierno al británico en el año 1808 que la utiliza como una base naval en su política antiesclavista. Dicha política hace que el país se convierta en destino de muchos esclavos liberados, llegando en la década de 1860 a superar los 50.000 habitantes.
Con el objetivo de establecer una “Provincia de la libertad”, el territorio de Sierra Leona fue uno de los varios intentos del siglo XVIII diseñados por antiesclavistas para promover espacios libres de esclavitud y un nuevo hogar para esclavos liberados.
