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| León marino sudamericano. "Allposters.es" |
George Kearsley Sahw fue un médico, botánico y zoólogo inglés, cofundador de la Sociedad Linneana de Londres, miembro de la Royal Society que trabajó para el Museo Británico y una autoridad en la clasificación y descripción científica de vegetales y animales.
Fue en 1800 cuando Shaw describió por primera vez el león marino sudamericano, que recibió el nombre científico de Otaria flavescens y que se localiza en los territorios de Argentina, Chile, Uruguay, Perú e Islas Malvinas.
El dimorfismo sexual (variación de forma y color entre el macho y la hembra) del león marino sudamericano es más evidente que entre las otras especies de leones marinos (autraliano, de California, de Galápagos), pues el macho es mucho más grande que la hembra, con una cabeza muy voluminosa y una densa melena marrón que le hace parecer un león. Las crías del león marino al nacer son de color negro aunque al mes cambian por un color pardo.
Los leones marinos de América del Sur llegan a alcanzar los 3 metros de longitud y pesar 300 kg; mientras que las hembras llegan a 2 metros y 150 kg. Sus crías al nacer suelen pesar cerca de 15 kg.
Es curioso destacar que para llegar a la reproducción, se forman harenes de hasta 15 o 20 hembras, llegando los machos adultos a competir agresivamente y desplegar exageradas posturas y fuertes rugidos. Los leones marinos mayores o inexpertos vencidos en las luchas, se congregan en la periferia de las colonias y forman “grupos de solteros” que intentan acceder a las hembras.
Hoy en día se estima una población de leones marinos del Sur de unos 300 mil ejemplares, distribuidos en toda la costa sudamericana, generalmente en litorales rocosos y cuevas.
Uno de los mayores depredadores de los leones marinos sudamericanos han sido los humanos, pues hasta hace unos años estos animales han sido cazados para obtener alimento de su carne, medicina e iluminación con su grasa o accesorios como zapatos y adornos con su piel; además la piel de las crías ha sido muy codiciada en la industria de la peletería.
Muchos confunden los leones marinos con las focas, aunque existen diferencias fácilmente identificables: los leones marinos tienen pequeñas orejas puntiagudas (las focas tienen orificios), aletas traseras separadas que pueden mover hacia delante (las focas tienen aletas unidas) y aletas delanteras articuladas y grandes que les permite andar en tierra (las focas en tierra van arrastrándose), por otro lado el color del cuerpo de los leones marinos es de marrón oscuro, mientras que el color de las focas es grisáceo.
