"Callejeros Viajeros": Cuba 1800

Los años de finales del siglo XVIII, son muy importantes en la historia de Cuba: su economía basada en la plantación de la caña de azúcar, se incrementa de manera significativa debido a los problemas en Haití, por el levantamiento de los esclavos, y que hasta el momento era el mayor productor de azúcar.

Cuba acrecentaba de esta manera su producción a partir de 1791, supliendo la demanda de los mercados y en el que gran cantidad de azúcar refinada era embarcada para Europa y otros destinos, mientras su población principalmente de color iba aumentando.

La Habana, 1800

Poseía esta isla, situada en el golfo mexicano, de temperaturas cálidas y palmeras elevadas,  un terreno fértil donde se producían además de la caña de azúcar, yucas, maíz, añil, algodón, cacao, tabaco e incluso café (había en 1800 en Cuba 60 cafetales).

Sus montes con abundantes maderas, propiciaba una de sus industrias: su astillero desde donde se fabricaban barcos de guerra para la armada española.

 “Continuamente se construyen navíos de la Real Armada”

Se encontraban en la isla de Cuba,  de más de trescientos mil habitantes en el año de 1800,  muchas familias nobles y ricas, formadas principalmente por comerciantes y hacendados españoles y criollos (de origen español pero nacidos en la isla) que controlaban la mayor parte del comercio y de la propiedad agraria,  pero también se encontraban hombres y mujeres de color, muchos de ellos esclavos (miles de esclavos negros entraban en la isla cada año) que trabajaban en las grandes plantaciones.

La ciudad de San Cristóbal de la Habana, en los años finales del siglo XVIII, estaba rodeada de murallas y formada de calles estrechas y sin empedrar, mientras su puerto (donde muchos barcos hacían escala), era de los más transitados de América.

“un bosque de mástiles y de velas de embarcaciones”

Las frutas cocidas con azúcar, las mermeladas, el maíz y las yucas con las que se hacía “pan de cazabe” que era una torta redonda y crujiente constituían buena parte de la alimentación de sus habitantes.

La Habana, hacia 1800

De las todas las frutas que se obtenían en la isla, la piña era la más apreciada  y  se la llamaba “la reina de las frutas”

Entre las diversiones  la afición a las peleas de gallos era una de las actividades más populares.

Los habitantes de la Habana, eran estimados como activos e industriosos a la vez que las mujeres se las consideraban vivas y afables, ingeniosas y hospitalarias. Pero conforme se alejaba uno hacia las haciendas y pueblos pequeños, se acentúa entre sus habitantes la “sencillez de hábitos y costumbres de sus habitantes”.

En el año 1800 llegaba por primera vez a la isla el famoso viajero y científico alemán Alexander von Humboldt, considerado el “padre de la geografía moderna universal”. Unos años más tarde ya destacó en una de sus obras: “la importancia política de la isla de Cuba no consiste únicamente en la extensión de su superficie, …, sino que aún es más considerable por sus ventajas que ofrece la posición geográfica de la Habana”. Casi 100 años más tarde de su llegada a Cuba, con la guerra de Independencia cubana, se vió la importancia de sus palabras.

Del dulce azúcar

 El azúcar de la caña, fue durante mucho tiempo el único azúcar producido de manera industrial para el consumo humano.

La utilización del azúcar de caña se remonta a la India, y de ahí pasó a Europa, siendo durante siglos un producto exquisito y limitado, que con el descubrimiento de América se llevó a este continente para su producción.

De esta manera las colonias eran los principales productores de azúcar: el azúcar blanco de la Habana, de Veracruz, de Brasil, o el entreblanco de Martinica llegaban cargados en barcos mercantes a los puertos españoles.

Existían además para la venta en nuestra península distintos tipos de azúcar según la pureza y grado de refinado, encontrándose en los mercados azúcar de primera suerte, de segunda suerte, de piedra, fino, superfino, ordinario, terciado, dorado o el mascabado (no refinado y de color muy oscuro).

Hasta el siglo XVIII, si alguien quería endulzar un alimento o elaborar pasteles disponía de la miel o el azúcar de caña. 

A mediados del mismo siglo XVIII un químico alemán, Andreas Marggraf, expone la posibilidad de extraer azúcar de remolacha, y  a finales del mismo siglo, un discípulo suyo, Achard, ideó un sistema de producción de azúcar a partir de la remolacha, publicando los procesos de elaboración.

Franz Karl Achard

Remolacha

El 17 de abril de 1800 se publicaba en España un extenso informe, traducido de los Annales de chimie de Francia titulado: “De la remolacha de que se saca el azúcar de Europa”, este informe habla de “un descubrimiento que puede ser de la mayor importancia, si llega la Europa a conseguir este precioso fruto en bastante cantidad para no necesitar del que recibe de países remotos ya sean amigos o enemigos”

Hasta entonces la remolacha era un alimento utilizado únicamente para alimentación del ganado aunque también en menor medida se utilizaban sus hojas y raíces para consumo humano.

En 1800 el precio del azúcar de caña, el único que había hasta entonces, era bastante elevado,  llegando a alcanzar la arroba un valor entre 140 y 180 reales.

El 18 de septiembre de 1800, se publican en nuestro país las distintas tentativas que se estaban haciendo en Europa para conocer la cantidad de azúcar que contienen las remolachas y así su aprovechamiento.

“El grande uso e importancia del azúcar, artículo ya de primera necesidad, ha hecho que merezca en Europa la mayor atención de los sabios, que en vano han buscado un equivalente de la caña de azúcar en el arce, en los nabos, zanahorias, castañas, chirivías, cañas de maíz, etc, hasta que Achard, químico en Berlín publicó que había hallado un método para sacar de las remolachas blancas bastante cantidad de azúcar.”

A partir del descubrimiento de Achard ya sólo era necesario abaratar la producción y elaborar azúcar de mayor calidad.

“será menester buscar los medios más económicos para purificarlo, pues, por más que digan no se podrá sacar gran partido de este azúcar hasta que se purifique como corresponde, y se encontrarán muchas dificultades antes de llegar a purificarle de manera que resulte un azúcar muy blanco.”

Y ya en el año 1801, es cuando Achard pone en marcha la primera fábrica de azúcar de remolacha en el mundo, situada en la localidad de Cunern en Silesia.

Poco después el bloqueo inglés a los puertos europeos y por lo tanto la interrupción del comercio del azúcar entre las colonias y el continente obliga a buscar la obtención del azúcar principalmente en la remolacha. Para suplir el déficit de azúcar causado por el asedio naval inglés, Napoleón ordena el cultivo de remolacha en distintos países y el establecimiento de fábricas para la producción de azúcar. De esta forma el cultivo de remolacha se propagó por Europa.

Por último y para dejaros un buen sabor de boca, os comento que en el año 1800 el azúcar de caña en la repostería era un ingrediente indispensable, siendo el más preciado “el más blanco, trasparente, sonante, de leve peso, y de un dulzor agradable” y destacaban las elaboraciones de compotas, mermeladas, frutas con vino y azúcar, frutas y almendras confitadas, bizcochos, mazapanes, caramelos, azúcar rosado, pastas de frutas, además de turrones y natas.