Herschel y los rayos infrarrojos

William Herschel y su experimento

Muchos sistemas de alarma, de rescate de personas, sistemas de visión nocturna, equipos de inspección de edificios para detectar fallos en líneas de tensión, los mandos a distancia y otros dispositivos informáticos, incluso los satélites que miden la temperatura de los océanos y observan la tierra, se basan en un notable descubrimiento de hace más de doscientos años: los rayos infrarrojos.

En 1800, el astrónomo William Herschel dio a conocer un descubrimiento sorprendente que se basó en un experimento sencillo: hizo pasar la luz del sol a través de un prisma de vidrio, que la dividió en colores visibles (arco iris), y después con un termómetro midió la temperatura de los distintos colores en cada haz de luz de color (la temperatura de los colores del espectro aumentaba desde el violeta al rojo); pero además, Herschel, midió la temperatura más allá de la luz roja del espectro (que parecía no tener luz), y para asombro descubrió que esta zona era la que tenía la temperatura más alta.

De esta manera tan asequible comprobó que la luz desprende calor  y que más allá del color rojo del espectro (fuera de las radiaciones visibles), la temperatura era más elevada; este investigador demostró la existencia de una forma de luz invisible al ser humano.

En un principio este descubrimiento se llamó “rayos calóricos”, aunque más tarde se denominaron “rayos infrarrojos” (debajo del rojo).

El descubrimiento de los rayos infrarrojos demostró que había formas de luz y calor que no percibían nuestros ojos. Gracias a la tecnología en infrarrojos la medicina, la geología, oceanografía, la seguridad  son más precisos.

En 1801, aparecía en la prensa española una breve reseña: “Hemos hallado en un cuaderno del almacén filosófico de este año, que el Doctor Herschel ha hecho de poco tiempo a esta parte el importante descubrimiento de un método para separa los rayos de calor de los de la luz”.

Telescopio de Herschel

El científico de origen alemán,  William Herschel es también conocido por distintos logros (entre ellos el descubrimiento del planeta Urano), por los que fue galardonado con diversos méritos y medallas. Hoy en día es considerado uno de los mayores astrónomos de la historia y en su honor llevan su nombre un cráter de la luna, así como el observatorio de infrarrojos de la Agencia Espacial Europea.

Una curiosidad de su relación con nuestro país y en el ámbito de los años de su descubrimiento de "los infrarrojos" es que en 1795 Herschel construyó uno de sus mejores y mayores telescopios para el Real Observatorio Astronómico de Madrid, siendo inaugurado en 1802 por el rey Carlos IV y aunque fue destruido en 1808 por las tropas napoleónicas, este telescopio junto a su soporte tenía la relevante longitud de 12 metros.