Celestino Mutis y la Expedición Botánica al Reyno de Nueva Granada

José Celestino Mutis

Durante los años finales del siglo XVIII se realizaron varias expediciones patrocinadas por la Corona Española en varios de sus amplios dominios,  con las que se pretendía un mayor control, una mejor extracción de los recursos naturales y “como correspondía a la época de la Ilustración”, el conocimiento científico de su geografía ( la historia natural).

De esta manera se inicia una de las más sorprendentes expediciones que se realizaron en el Nuevo Mundo, la Expedición Botánica al Reyno de Nueva Granada (actual Colombia).

En el año 1783, comenzaba a cargo de José Celestino Mutis (que entonces tenía 51 años) dicha expedición. Mutis era médico y hombre culto que sorprendido y admirado por la geografía y naturaleza del territorio pretendía realizar un estudio e inventario de las riquezas naturales.

Una de las láminas de la Expedición,
Real Jardín Botánico (Madrid)

Recolectaron durante años una extensa cantidad de semillas y plantas con enorme importancia científica. Las ilustraciones se llevaron con minucioso interés, por lo que constituyeron una escuela de dibujantes y pintores que ilustraban con extrema precisión y cuidado las plantas conservadas en agua que les traían de los alrededores (hay quienes consideran que el gran valor artístico de la obra supera hoy en día su importante valor científico).

Es en el tiempo de la Expedición que Mutis mantuvo correspondencia con el naturalista y botánico más importante de época: el sueco Carlos Linneo, que llegó a definirlo como "el botánico más grande de América". En uno de los envíos Linneo quedó fascinado por una de las plantas recibidas y  le contesta a Mutis: “¡jamás había visto una planta tan particular!”. Linneo la llamó en su honor Mutisia. De esta manera la planta se convirtió en el símbolo de la expedición y el naturalista Celestino Mutis ve acrecentar su prestigio entre los científicos y poderosos.

En el año 1800 la Expedición Botánica y su director (el ya anciano Mutis), tenían reconocido prestigio en toda Europa y América, de forma que en 1801 el famoso explorador Humboldt quiso conocer a Mutis, visitándolo en Santa Fe de Bogotá y conociendo el material de la expedición.

El polifacético gaditano Celestino Mutis médico, botánico, astrónomo, sacerdote, profesor, director y promotor de las ciencias, murió en Bogotá en 1808, dejando a su sobrino Sinforoso Mutis como director de la Expedición Botánica.

Con el comienzo de la emancipación de las colonias españolas en América los diferentes tesoros botánicos, recogidos por el equipo de Mutis, fueron enviados a España y actualmente se conservan en el Real Jardín Botánico de Madrid. La Colección Mutis constituye una de los conjuntos más grandes e importantes en lo que se refiere a la botánica y a ilustraciones botánicas: un herbario de más de 24 mil plantas del virreinato, manuscritos y más de 6.000 espectaculares dibujos representando la extraordinaria flora colombiana.

En recuerdo de este prestigioso científico su figura adornó los billetes de doscientos pesos en Colombia y los de dos mil pesetas en España. Pero además jardines, parques, calles, residencias e institutos, incluso un aeropuerto comercial y un circuito turístico (Ruta Mutis) de pueblos coloniales llevan su nombre.